A exposição do ferro ao oxigénio do ar, ou dissolvido na água, promove a sua oxidação transformando-o em ferrugem (Fe₂O₃.nH₂O, FeO(OH), Fe(OH)₃) deteriorando assim este metal. Na zona de contacto entre o ferro e o oxigénio, o metal perde eletrões (oxida-se) em favor do oxigénio que assim se reduz. Uma das formas de evitar esta reação, preservarndo o metal, consiste em isolá-lo da presença do oxigénio através de tintas, vernizes ou gorduras.